Catherine nakrywała do stołu, starając się, żeby wszystko było idealne. Dziś Dmitry obchodził trzydzieste piąte urodziny — ważny moment — i po raz pierwszy od dawna obie rodziny miały się spotkać. Kryształowe kieliszki, które jej matka podarowała im na ślub, zajmowały honorowe miejsce obok porcelanowej zastawy.
— Katia, może nie powinniśmy byli zapraszać moich? — powiedział Dmitry, nerwowo poprawiając krawat i patrząc na żonę z progu.
— Dima, to twoje urodziny. Oczywiście, że twoja matka i Alena powinny tu być — odpowiedziała spokojnie Catherine, układając sztućce. — I moi rodzice też. Jesteśmy rodziną; powinniśmy widywać się przynajmniej od czasu do czasu.
Dmitry mruknął coś pod nosem, ale zamilkł. Przez siedem lat małżeństwa takie spotkania zawsze zamieniały się w próbę cierpliwości. Ludmiła Iwanowna, jego matka, potrafiła zepsuć każde święto jedną uwagą, a Alena, jego młodsza siostra, zawsze ją popierała.
Rodzice Catherine przyjechali pierwsi. Wiktor Pietrowicz i Jelena Siergiejewna byli typowym małżeństwem inteligentów. Ojciec uczył historii na uniwersytecie, matka pracowała jako bibliotekarka. Dyskretni i uprzejmi, zawsze starali się unikać konfliktów.
— Katia, wszystko jest wspaniałe — powiedziała Jelena Siergiejewna, obejmując córkę. — Świetnie sobie poradziłaś.
— Mamo, najważniejsze, żeby dziś obyło się bez incydentów — szepnęła Catherine, odwzajemniając uścisk.
Wiktor Pietrowicz uścisnął dłoń zięcia i wręczył mu prezent — drogi zegarek w skórzanym etui.
— Wszystkiego najlepszego, Dmitry. Niech czas gra na twoją korzyść.
— Dziękuję, Wiktorze Pietrowiczu — uśmiechnął się szczerze Dmitry. Zawsze miał dobre relacje z teściem.
Pół godziny później rozległ się dzwonek do drzwi — stanowczy i natarczywy. Ludmiła Iwanowna nie lubiła czekać.
— Wreszcie! — Teściowa wpadła do mieszkania, nie czekając, aż drzwi otworzą się do końca. — Dimochka, mój synku, wszystkiego najlepszego!
Za nią szła Alena — trzydziestoletnia kopia Ludmiły Iwanowny, tylko młodsza. Obie miały na sobie krzykliwe sukienki, były obwieszone złotem, a włosy miały wysoko upięte.
— Dzień dobry, Ludmiło Iwanowno — powiedziała uprzejmie Jelena Siergiejewna.
Teściowa rzuciła jej oceniające spojrzenie.
— Ach, wy też tu jesteście. No cóż, święto to święto.
Catherine zacisnęła zęby. Zaczęło się.
Przy stole Ludmiła Iwanowna zajęła honorowe miejsce, choć tradycyjnie należało ono do solenizanta. Dmitry nie zaprotestował — był przyzwyczajony do ustępowania matce.
— No dobrze, wznieśmy toast za mojego syna! — Ludmiła Iwanowna uniosła kieliszek. — Oby jego życie stało się łatwiejsze i szczęśliwsze!
— Dziwny toast — zauważyła Catherine. — Dima ma teraz jakieś trudności?
Teściowa spojrzała na synową z ledwo skrywaną irytacją.
— Kiedy mężczyzna musi dźwigać na swoich barkach dwie rodziny, nigdy nie jest łatwo.
— Dwie rodziny? — powtórzył Wiktor Pietrowicz.
— Oczywiście — wtrąciła Alena. — Dima wspiera i nas, i was. Z czasem musi być zmęczony takim ciężarem.
Catherine poczuła, jak krew uderza jej do twarzy. Jej rodzice wymienili milczące spojrzenie. Jelena Siergiejewna ostrożnie odłożyła widelec na talerz.
— Przepraszam, ale nigdy nie prosiliśmy Dmitry’ego o pieniądze — powiedział spokojnie Wiktor Pietrowicz.
— Dajcie spokój — machnęła ręką Ludmiła Iwanowna. — Wszyscy wiedzą, jak to wygląda. Katia była dwa lata na urlopie macierzyńskim — kto ich wtedy utrzymywał? Dimochka! A wy przychodzicie jako goście, przynosicie jakieś drobne prezenciki, jecie i pijecie za pieniądze Dimy.
— Mamo! — próbował wtrącić Dmitry, ale w jego głosie zabrakło pewności.
— Co „mamo”? — Ludmiła Iwanowna podniosła głos. — Mówię prawdę! Alenka i ja przynajmniej mamy swoje emerytury — radzimy sobie same. A ci… inteligenci… całe życie przeżyli na cudzym grzbiecie!
Wiktor Pietrowicz pobladł. Pracował przez całe życie, uczciwie zarabiał, wychował córkę i nigdy nikogo o nic nie prosił. Taka zniewaga dotknęła go głęboko.
— Ludmiło Iwanowno… — zaczął, ale żona położyła mu dłoń na ramieniu.
— Nie rób tego, Witia — powiedziała cicho Jelena Siergiejewna. — Chodźmy.
Rodzice Catherine wstali od stołu. Wiktor Pietrowicz spojrzał na zięcia.
— Dmitry, jeszcze raz wszystkiego najlepszego. Wszystkiego dobrego.
— Wiktorze Pietrowiczu, proszę zaczekać… — zaczął Dmitry, ale teść szedł już w stronę drzwi.
— Widzisz, obrazili się! — zawołała triumfalnie Alena. — Prawda boli!
— Niech idą — powiedziała Ludmiła Iwanowna, dolewając sobie wina. — Nie trzeba tu odgrywać hrabiów. Dima, myśl raczej o nas, o swojej prawdziwej rodzinie, a nie o obcych.
Catherine odprowadziła rodziców do drzwi. Jej matka miała łzy w oczach; ojciec milczał, zaciskając szczękę.
— Przepraszam — szepnęła Catherine. — Nie myślałam, że oni…
— Katia, to nie twoja wina — powiedziała Jelena Siergiejewna, obejmując córkę. — Dbaj o siebie. I zastanów się, czy musisz dalej to znosić. Wnuka zabierzemy do siebie.
Kiedy rodzice wyszli, Catherine wróciła do salonu. Ludmiła Iwanowna i Alena żywo omawiały rodziców panny młodej, mówiąc, że są „wyniośli” i „nudni”.
— Jesteście zadowolone? — zapytała chłodno Catherine.
— A w czym problem? — teściowa udała zdziwienie. — Powiedziałam tylko prawdę. Jeśli nie potrafią jej przyjąć, to ich problem.
— Obraziła pani moich rodziców, ludzi, którzy nigdy nic pani nie zrobili.
— Katia, nie przesadzaj — wtrącił Dmitry. — Mama po prostu wyraziła swoje zdanie.
Catherine odwróciła się do męża.
— Zdanie? Nazwanie mojego ojca, profesora uniwersyteckiego, który uczciwie pracował przez całe życie, pasożytem — to jest zdanie?
— No cóż, oni naprawdę nie są bogaci — wzruszył ramionami Dmitry. — A mama ma rację, dużo wydaję na naszą rodzinę.
— Na NASZĄ rodzinę, Dima! Nie na nich! Na nas i na dziecko!
— Dość krzyków! — warknęła Ludmiła Iwanowna. — To urodziny mojego syna, nie twoich rodziców!
— Wyszli, bo ich obraziliście — Catherine czuła, jak gotuje się w niej wściekłość.
— Och, jaka wrażliwość! — syknęła Alena. — Zawsze tacy delikatni. Przyzwyczajeni, że wszyscy obchodzą się z nimi jak z jajkiem.
Wieczór zamienił się w koszmar. Aż do północy Ludmiła Iwanowna i Alena siedziały i wyliczały „wady” rodziców Catherine, a Dmitry tylko milcząco kiwał głową, nie ośmielając się sprzeciwić matce.
Kiedy goście wreszcie wyszli, Catherine zaczęła sprzątać ze stołu. Dmitry podszedł do niej od tyłu i próbował ją objąć.
— Katia, nie obrażaj się. Mama nie chciała nic złego; ona po prostu taka jest.
Catherine odsunęła się.
— Dima, twoja matka obraziła moich rodziców. Nazwała ich pasożytami. A tymczasem sama mieszka w mieszkaniu, które ty kupiłeś, i co miesiąc bierze od ciebie pieniądze.
— To nie to samo! To moja matka!
— A moi rodzice są nikim? — Catherine odwróciła się do męża. — Nigdy nie powiedzieli nic złego o twojej rodzinie, choć mieliby powody. A w zamian dostali upokorzenie.
— Twoi rodzice są zbyt dumni — mruknął Dmitry. — Mogli to znieść ze względu na święto. Nie trzeba było robić teatralnego wyjścia.
Catherine nie mogła uwierzyć własnym uszom.
— Znieść? Znieść obelgi? Dima, ty siebie słyszysz?
— Mówię tylko, że twoi rodzice mogliby być bardziej elastyczni. Nie trzeba z każdej drobnostki robić tragedii.
— Drobnostki? — Głos Catherine drżał z gniewu. — Twoja matka publicznie nazwała mojego ojca — szanowanego wykładowcę — leniem, i to jest drobnostka?
— No, niezupełnie leniem, tylko… — wyjąkał Dmitry.
— Tylko co? Dokończ!
— Tylko że oni naprawdę nie są zbyt zamożni. A przy nas wyglądają… skromnie.
Catherine patrzyła na męża, jakby go nie poznawała. Czy to był ten sam Dima, który siedem lat temu mówił, że podziwia subtelność jej rodziny?
— Wiesz co, Dmitry — powiedziała powoli Catherine. — Moi rodzice nie będą rywalizować z twoją matką i siostrą. Są ponad takie małostkowe kłótnie.
Twarz Dmitry’ego stężała.
— Nigdy więcej nie waż się mówić tak o mojej matce!
— A ona może wylewać jad na moich rodziców? — Catherine już się nie powstrzymywała. — Twoja matka to kłótliwa, zawistna kobieta, która nie znosi nikogo, kto żyje inaczej niż ona. A twoja siostra to jej kopia, tylko młodsza!
— Katia!
— Co, Katia? Prawda boli? — Catherine oddała Alenie jej własne słowa. — Moi rodzice zachowali godność i wyszli, nie zniżając się do waszego poziomu. Bo są dobrze wychowani — w przeciwieństwie do waszego małego plemienia!
— Moja rodzina…
— Twoja rodzina, Dima, to banda zazdrośników, którzy tylko liczą cudze pieniądze i patrzą, kto na kim żeruje! — Catherine poczuła, jak wybuchają w niej lata tłumionej frustracji. — A najgorsze jest to, że ty jesteś po ich stronie!
— Ja tylko próbuję utrzymać pokój!
— Nie, jesteś po prostu tchórzem, który nie potrafi postawić matki na miejscu! — odparła Catherine. — I jesteś gotów poświęcić godność moich rodziców dla wygody swojej mamusi!
Dmitry milczał, zaciskając pięści. W jego oczach błyszczało zmieszanie pomieszane ze złością.
— Jeśli tak bardzo nienawidzisz mojej rodziny, może powinnaś pomyśleć o rozwodzie? — zdołał w końcu powiedzieć.
— Może rzeczywiście — odpowiedziała spokojnie Catherine. — Bo nie pozwolę nikomu upokarzać moich rodziców. Nikomu. Nawet tobie.
W sypialni Catherine położyła się twarzą do ściany. Dmitry został w salonie — słyszała, jak chodzi w tę i z powrotem, a potem włączył się telewizor.
Rano Catherine obudziła się z pewnością: to nie może dłużej trwać. Przez siedem lat znosiła kaprysy teściowej, mając nadzieję, że pewnego dnia Dmitry stanie w jej obronie. Ale poprzedni wieczór pokazał jedno — jej mąż nigdy się nie zmieni.
Catherine wzięła telefon i zadzwoniła do matki.
— Mamo, przepraszam za wczoraj.
— Katia, kochanie, nie jesteśmy obrażeni — głos Jeleny Siergiejewny był ciepły. — Martwimy się o ciebie.
— Nie będę już tego znosić, mamo. Obiecuję.
— Co postanowiłaś?
— Jeszcze nie wiem. Ale wiem jedno: koniec z obelgami. A jeśli Dima nie nauczy się bronić naszej rodziny przed atakami swojej matki, odejdę.
— Będziemy wspierać każdą twoją decyzję, córeczko.
Po rozmowie Catherine poszła do kuchni. Dmitry siedział przy stole z filiżanką kawy w dłoni, rozczochrany — wyraźnie źle spał.
— Katia, porozmawiajmy spokojnie — zaczął.
— Dobrze — Catherine usiadła naprzeciwko niego.
— Rozumiem, że mama wczoraj przekroczyła granicę. Ale ty też ją przekroczyłaś.
— W jaki sposób dokładnie?
— Nazwałaś moją matkę i siostrę… no, pamiętasz.
— Nazwałam je tym, czym są — odpowiedziała spokojnie Catherine. — Dima, milczałam przez siedem lat. Przez siedem lat znosiłam docinki, aluzje, jawne obelgi. Moi rodzice też znosili. Ale wczoraj twoja matka posunęła się za daleko.
— Ona tylko…
— Stop — Catherine uniosła rękę. — Nie broń jej. Odpowiedz tylko na jedno pytanie: będziesz chronił mnie i moich rodziców przed atakami swojej matki?
Dmitry milczał, patrząc w filiżankę.
— Rozumiem — powiedziała Catherine, wstając. — W takim razie naprawdę musimy zastanowić się nad przyszłością naszego małżeństwa.
— Katia, to ultimatum?
— To tylko stwierdzenie faktu, Dima. Nie będę żyć w rodzinie, w której ja i moi bliscy nie jesteśmy szanowani. I w której mój mąż nie potrafi ochronić żony przed własną matką.
Następne dni minęły w ciężkim milczeniu. Dmitry udawał, że nic się nie stało, ale Catherine pozostawała chłodna. Nie odbierała telefonów od Ludmiły Iwanowny.
Tydzień później teściowa zjawiła się bez zapowiedzi.
— Co to za maniery? Dlaczego synowa nie odbiera telefonu?
— Mamo, to nie jest dobry moment — próbował zatrzymać ją Dmitry.
— Co to znaczy, nie jest dobry moment? — Ludmiła Iwanowna weszła do mieszkania. — Katka, chodź tutaj — musimy porozmawiać!
Catherine wyszła z pokoju.
— Ludmiło Iwanowno, proszę opuścić moje mieszkanie.
— Co? To mieszkanie mojego syna!
— To mieszkanie Dmitry’ego i moje. I po tym, co pani zrobiła, nie chcę już pani tutaj widzieć.
— Co ja takiego zrobiłam? — oburzyła się teściowa. — Powiedziałam prawdę?
— Obraziła pani moich rodziców — bez powodu i okrutnie. I dopóki pani ich nie przeprosi, nie chcę mieć z panią nic wspólnego.
— Ja mam przepraszać? — Ludmiła Iwanowna wybuchnęła śmiechem. — Nigdy w życiu!
— W takim razie proszę wyjść.
— Dima! — zwróciła się do syna. — Pozwolisz tej kobiecie tak do mnie mówić?
Dmitry milczał, przenosząc wzrok z matki na żonę.
— Rozumiem — skinęła głową Catherine. — Ludmiło Iwanowno, proszę wyjść. Dmitry, kiedy zdecydujesz, kto jest twoją rodziną — ja czy twoja matka — daj mi znać.
Tego wieczoru Dmitry próbował rozmawiać.
— Katia, stawiasz mnie w niemożliwej sytuacji.
— Nie, Dima. To twoja matka postawiła cię w tej sytuacji. I ty też — kiedy nie obroniłeś swojej żony.
— Ale to moja matka!
— A ja jestem twoją żoną. I moi rodzice są twoją rodziną. Ale ty wybrałeś stronę matki.
— Nie wybrałem nikogo!
— Właśnie. Nie wybrałeś. Milczałeś. A milczenie też jest wyborem, Dima.
Tej nocy Dmitry znów spał w salonie. Catherine leżała bezsennie, uświadamiając sobie, że jej małżeństwo się rozpada. Ale nie zamierzała się cofać. Dość. Siedem lat cierpliwości wystarczyło. Jeśli jej mąż nie potrafił nauczyć się chronić ich rodziny, to znaczyło, że ta rodzina już nie istnieje.
Rano zadzwonił Wiktor Pietrowicz.
— Katia, jak się trzymasz?
— Dobrze, tato. Naprawdę.
— Twoja matka i ja chcieliśmy ci powiedzieć… Jesteśmy z ciebie dumni. Masz rację, że nie pozwalasz się upokarzać.
— Dziękuję, tato. To wiele dla mnie znaczy.
— I pamiętaj — cokolwiek postanowisz, zawsze będziemy po twojej stronie.
Po rozmowie z ojcem Catherine poczuła przypływ siły. Tak, jej rodzice nie zniżyliby się do próżnych kłótni z Ludmiłą Iwanowną. Byli ponad tym. Ale to nie znaczyło, że ich córka pozwoli ich obrażać.
Tego wieczoru Catherine postawiła mężowi ultimatum.
— Dima, albo przeprosisz moich rodziców i zażądasz tego samego od swojej matki, albo się rozwiedziemy.
— Katia…
— To nie podlega dyskusji. Zdecyduj.
Dmitry spuścił wzrok, zdezorientowany. Był przyzwyczajony, że Catherine ustępuje, że wszystko wygładza w imię fałszywego spokoju. Ale tym razem jej głos był tak stanowczy, że coś ścisnęło go w środku.
— Naprawdę jesteś gotowa zniszczyć naszą rodzinę przez jedną kłótnię? — spróbował złagodzić sytuację.
— Nie przez jedną — przerwała mu ostro Catherine. — Przez siedem lat upokorzeń. Byłeś obecny przy każdej złośliwej uwadze swojej matki. I za każdym razem nic nie mówiłeś.
Dmitry potarł skroń, jakby chciał wymazać jej słowa z głowy.
— Ale to moja matka…
— A ja jestem twoją żoną! — Catherine wstała. — Czy może jestem tylko tymczasowym dodatkiem do twoich krewnych?
Chciał odpowiedzieć, ale słowa utknęły mu w gardle. Catherine patrzyła mu prosto w oczy, bez cienia wątpliwości.
— Czekam do końca tygodnia. Jeśli nie przeprosisz moich rodziców i nie zażądasz przeprosin od swojej matki, złożę pozew o rozwód.
Wyszła z kuchni i zamknęła za sobą drzwi sypialni. Dmitry został przy stole, wpatrując się w filiżankę zimnej kawy. Po raz pierwszy od wszystkich lat ich małżeństwa poczuł, że jego żona nie blefuje.
Nie spał całą noc. Rano Catherine przygotowała ich dziecko do przedszkola i poszła do pracy, nawet nie patrząc na męża. W mieszkaniu panowała cisza, ale ta cisza była cięższa niż jakikolwiek krzyk.
Przez cały dzień Dmitry był rozdarty. Zadzwonił do matki, ale gdy usłyszał jej: „Przepraszać? Nigdy!”, zrozumiał, że naprawdę będzie musiał dokonać wyboru.
Tego wieczoru czekał na Catherine w przedpokoju. Trzymał telefon w dłoni.
— Katia, napisałem matce, że dopóki nie przeprosi, nasze drzwi będą dla niej zamknięte.
Catherine zatrzymała się, zdejmując płaszcz. Długo patrzyła na męża, jakby sprawdzała, czy to nie jest kolejna pusta obietnica.
— I co powiedziała?
— Krzyczała. Ale wyłączyłem telefon.
Catherine wzięła głęboki oddech. Po raz pierwszy od dawna w jej oczach pojawił się cień nadziei.
— Zobaczymy, Dima. Teraz wszystko zależy od tego, czy dotrzymasz słowa.
Skinął głową, rozumiejąc, że drugiej szansy nie dostanie.
Minęło sześć miesięcy. Życie się zmieniło — nie od razu, lecz stopniowo, tak jak wiosna zastępuje zimę. Ludmiła Iwanowna próbowała dzwonić, pojawiała się bez zapowiedzi, ale drzwi nie były już dla niej otwierane. Dmitry dotrzymał słowa. Nie było łatwo: zerwanie z dawną zależnością od matki okazało się bardziej bolesne, niż sobie wyobrażał. Ale dokonał wyboru.
Catherine zauważyła, że jej mąż się zmienił. Zyskał coś, czego wcześniej u niego nie dostrzegała — samodzielność i stanowczość. Przestał być „synkiem mamusi”, nauczył się mówić „nie” tam, gdzie wcześniej spuszczał wzrok.
Jej relacja z rodzicami tylko się umocniła. Często ją odwiedzali, pomagali przy dziecku, ale przede wszystkim — nigdy nie wtrącali się bez pytania. Przy stole znów rozbrzmiewał śmiech, a nie kąśliwe uwagi.
Pewnego dnia, patrząc, jak Dmitry bawi się na dywanie z ich synem, Catherine uśmiechnęła się. Ból minionych lat nie zniknął, ale teraz wiedziała: ich rodzina ma szansę. Prawdziwą — uczciwą, bez upokorzeń i pozorów.
Przypomniała sobie słowa matki: „Dbaj o siebie”. I zrozumiała, że stały się jej drogowskazem. Od chwili, gdy odmówiła tolerowania upokorzeń, życie zaczęło się zmieniać.