Irina wróciła ze sklepu z dwiema torbami zakupów. Jedna była dla jej rodziny, druga dla teściowej. Październikowy wieczór zdążył już otulić miasto półmrokiem, światła na podwórku zapalały się wcześniej niż zwykle. Kobieta weszła na trzecie piętro, otworzyła drzwi mieszkania i pierwsze, co zrobiła, to zaniosła torbę teściowej do jej pokoju.
Walentina Iwanowna siedziała w fotelu przy oknie i oglądała serial. Gdy zobaczyła synową, skinęła głową:
— Ach, przyniosłaś. Dobra dziewczyna. Połóż na stole.
Irina postawiła torbę, wyjęła zakupy i zaczęła układać je na półkach lodówki teściowej. Chleb, mleko, twaróg, kurczak, warzywa. Jak zwykle.
— Walentino Iwanowno, jutro po pracy zajdę też do apteki. Skończyły się pani leki?
— Tak, już ich nie ma. Kup takie same jak ostatnio. Tylko dopilnuj, żeby nie były podrabiane.
Irina skinęła głową. Jej teściowa mieszkała z rodziną jej męża już od dwóch lat. Po śmierci teścia Walentina Iwanowna sprzedała swoje mieszkanie i wprowadziła się do syna. Pieniądze ze sprzedaży wpłaciła na lokatę, mówiąc, że odkłada je na ciężkie czasy. Jej emerytura była niska i ciągle narzekała, że jej nie wystarcza.
— Irisha, mogłabyś mi trochę pomóc? — zaczęła Walentina Iwanowna, gdy synowa już miała wyjść. — Moja emerytura jest marna, nie stać mnie na leki. Dla ciebie to niewielki wydatek.
Irina zatrzymała się w progu. Teściowa patrzyła na nią tak, jakby prosiła o ostatni kawałek chleba.
— Walentino Iwanowno, już kupuję pani jedzenie. I płacę za leki. Czego jeszcze pani potrzeba?
— No wiesz, różnych drobiazgów. Kobieta w moim wieku potrzebuje wielu rzeczy. Na przykład kosmetyków. Albo nowej chusty.
Irina milczała. Wyszła z pokoju i poszła do kuchni przygotować kolację. Jej mąż Oleg siedział w salonie przed telewizorem, przewijając coś w telefonie. Ich syn Dima odrabiał lekcje przy stole.
— Mamo, prawie wszystko skończyłem — oznajmił chłopiec. — Została mi tylko matematyka i potem jestem wolny.
— Dobra robota. Nie przeciągaj, zaraz będziemy jeść.
Irina zaczęła kroić warzywa na sałatkę. Myślała o tym, że jej teściowa z każdym dniem staje się coraz bardziej wymagająca. Najpierw były tylko zakupy, potem leki, a teraz pieniądze na kosmetyki. Rozumiała, że Walentinie Iwanownie trudno żyć z samej emerytury, ale przecież miała lokatę. Dlaczego nie wypłacała z niej pieniędzy, kiedy ich potrzebowała?
Podczas kolacji Walentina Iwanowna znów poruszyła temat pieniędzy. Zwróciła się do syna:
— Oleg, mógłbyś mi pomóc? Moja emerytura to grosze. Nie mogę dotrwać do końca miesiąca.
Mąż Iriny skinął głową:
— Mamo, oczywiście. Pomożemy ci. Ira, możesz dać mamie trochę pieniędzy?
Irina spojrzała na męża. Oleg nie zauważył napięcia w jej spojrzeniu. Żuł kurczaka i czekał na odpowiedź.
— Oleg, my już pomagamy. Zakupy, leki. Czego jeszcze trzeba?
— No, mama prosi. Nie odmówimy jej przecież.
Irina nic nie odpowiedziała. Dokończyła kolację i poszła zmywać naczynia. Walentina Iwanowna była zadowolona. Tego wieczoru dostała od synowej pięć tysięcy rubli.
Minął tydzień. Dima przygotowywał się do urodzin. Chłopiec miał skończyć dziesięć lat, a rodzice obiecali mu komputer. Na nowy nie mieli jednak wystarczająco dużo pieniędzy, więc Irina zaproponowała synowi, żeby sam trochę zaoszczędził.
— Dima, tata i ja damy ci część kwoty. A resztę możesz odłożyć. Babcia da ci pieniądze na urodziny, dziadkowie też. Wszystko możesz schować.
Chłopiec zgodził się z entuzjazmem. Wyciągnął starą metalową puszkę po ciastkach i włożył do niej pierwszy tysiąc rubli, który dostał podczas ostatniego święta. Potem zaczął dodawać drobne znalezione w kieszeniach kurtek albo pieniądze, które rodzice dawali mu na małe wydatki.
Puszka stała na górnej półce w szafie Dimy. Chłopiec regularnie liczył swoje oszczędności, dumny z każdego nowego banknotu. Irina cieszyła się, że syn uczy się szanować pieniądze i rozumieć, jak trudno je zarobić.
Walentina Iwanowna również wiedziała o oszczędnościach wnuka. Pewnego dnia weszła do pokoju Dimy, gdy pokazywał matce ostatnią kwotę dołożoną do swojej skarbonki.
— Och, jaki oszczędny chłopiec z ciebie wyrasta! — Teściowa podeszła bliżej i zajrzała do puszki. — Wybrałeś sobie solidną kryjówkę, można by od razu bank otworzyć.
Dima się roześmiał. Irina uśmiechnęła się, ale coś nieprzyjemnie drgnęło w jej wnętrzu. Coś w tonie teściowej wydało jej się nieszczere. Odegnała jednak tę myśl. Walentina Iwanowna była babcią chłopca. Nie mogła chcieć mu zrobić krzywdy.
Minęło jeszcze kilka dni. Irina wróciła z pracy i postanowiła sprawdzić, czy Dima posprzątał swój pokój. Weszła, obejrzała półki, otworzyła szafę. Zauważyła, że metalowa puszka nie stoi tam, gdzie zwykle. Zazwyczaj chłopiec trzymał ją bliżej brzegu, a teraz była odsunięta w głąb.
Irina wzięła puszkę i otworzyła wieczko. Była pusta. Ani jednego banknotu, ani jednej monety. Zmarszczyła brwi. Może Dima przełożył pieniądze gdzie indziej? Zaczęła przeszukiwać pokój. Zajrzała pod łóżko, sprawdziła szuflady biurka, przejrzała półki. Nic.
Syn wrócił ze szkoły godzinę później. Irina spotkała go w korytarzu:
— Dima, gdzie są twoje pieniądze? Puszka jest pusta.
Chłopiec uniósł brwi ze zdziwienia:
— Jak to pusta? Wczoraj dołożyłem jeszcze dwieście.
— Nic w niej nie ma. Jesteś pewien, że nie przełożyłeś ich gdzie indziej?
— Nie, mamo. Zawsze kładę ją na półce.
Dima pobiegł do swojego pokoju, chwycił puszkę i zajrzał do środka. Jego twarz nagle pobladła.
— Mamo… Ktoś je zabrał…
Irina uklękła obok syna. Wzięła puszkę i obejrzała ją dokładnie. Nie było żadnych śladów włamania; wieczko otwierało się łatwo. To znaczyło, że ktoś po prostu ją otworzył i zabrał wszystko.
— Dima, mówiłeś komuś o tych pieniądzach?
— Tylko tobie i tacie. I babcia widziała.
Irina zamarła. Walentina Iwanowna. Ale to było niemożliwe. Teściowa nie zabrałaby pieniędzy swojemu wnukowi. To było absurdalne.
— Mamo, może tata je wziął? — zasugerował Dima.
— Zapytamy go wieczorem.
Oleg wrócił późno z pracy. Irina poczekała, aż skończy kolację, a potem podeszła do niego:
— Oleg, nie brałeś pieniędzy z puszki Dimy?
— Jakiej puszki? — Mąż podniósł wzrok znad telefonu.
— Jego skarbonki. Jest pusta.
— Nie, to nie ja. Co się stało?
— Zniknęły pieniądze. Wszystko, co Dima odkładał na komputer.
Oleg wzruszył ramionami:
— Pewnie gdzieś je schował. Zapomni, a potem znajdzie. Dzieci tak mają, ciągle coś gubią.
Irina spojrzała na męża. Oleg już wrócił do telefonu, przewijając wiadomości. Dla niego rozmowa była zakończona.
— Oleg, było tam ponad osiem tysięcy. Dima oszczędzał przez pół roku. Naprawdę myślisz, że dziecko może po prostu zgubić taką kwotę?
— Nie wiem, Ira. Poszukaj w mieszkaniu. Znajdziesz.
Odwróciła się i wyszła z pokoju. W środku aż kipiała. Mąż nawet nie uważał za konieczne pomóc jej to wyjaśnić. Po prostu ją zbył, jak natrętną muchę.
Irina wróciła do syna. Dima siedział na łóżku, obejmując kolana rękami. Miał bladą twarz.
— Mamo, ja naprawdę ich nie wziąłem. Naprawdę oszczędzałem.
— Wiem, kochanie. Znajdziemy je.
Ale w głębi duszy Irina już wiedziała, kto był winny. Walentina Iwanowna. Tylko ona mogła wejść do pokoju Dimy, nie wzbudzając podejrzeń, otworzyć puszkę i zabrać pieniądze. Nikt inny.
Tego wieczoru Irina poszła do teściowej. Walentina Iwanowna siedziała w swoim pokoju i robiła na drutach szalik. Gdy zobaczyła synową, podniosła wzrok:
— Coś się stało?
— Walentino Iwanowno, widziała pani puszkę Dimy? Jego skarbonkę?
— Widziałam. A co?
— Pieniądze zniknęły.
Teściowa zmarszczyła brwi:
— No i co, myślicie, że ja je wzięłam?
— Ja tylko pytam. Może przez pomyłkę…
— Przez pomyłkę?! — Głos Walentiny Iwanowny się podniósł. — Oskarżasz mnie o kradzież?!
— Nie, próbuję tylko zrozumieć, gdzie podziały się pieniądze.
— Nie wiem, gdzie twój syn je roztrwonił! Może wydał na słodycze! A ty od razu oskarżasz mnie!
Wstała, rzuciła robótkę na fotel i wyszła z pokoju, trzaskając drzwiami. Irina została sama. Trzęsły jej się ręce. Teściowa nawet nie próbowała niczego wyjaśnić, nie zaproponowała pomocy. Po prostu się rozzłościła i wyszła.
Kobieta wróciła do syna. Dima leżał na łóżku z twarzą wciśniętą w poduszkę. Irina usiadła obok niego i pogładziła go po plecach.
— Dima, wszystko będzie dobrze. Coś wymyślimy.
Chłopiec odwrócił się do matki. Miał czerwone oczy.
— Mamo, to była babcia?
Irina nie wiedziała, co powiedzieć. Nie chciała nastawiać syna przeciwko babci, ale nie chciała też kłamać.
— Nie wiem, Dima. Ale naprawimy to.
Następnego dnia Irina ponownie poruszyła temat przy śniadaniu. Oleg żuł kanapkę, szykując się do pracy. Walentina Iwanowna siedziała naprzeciwko i popijała herbatę.
— Oleg, musimy poważnie porozmawiać o pieniądzach Dimy — zaczęła Irina.
— Ira, już o tym rozmawialiśmy — odpowiedział zmęczony mąż.
— Nie, wcale nie. Uciekłeś od tematu.
— Czego ode mnie chcesz? Mam przeszukać cały dom? Nie wiem, gdzie są pieniądze.
— Może powinniśmy jeszcze raz zapytać twoją matkę?
Walentina Iwanowna głośno odstawiła filiżankę.
— Oleg! Słyszysz, jak ona do mnie mówi?! Oskarża mnie o kradzież!
— Ira, wystarczy — mąż uniósł rękę, prosząc o ciszę. — Mama nic nie wzięła. Przestań.
— Skąd to wiesz?
— Bo to moja matka! I jej ufam!
Irina zacisnęła pięści pod stołem. Oleg wstał, wziął torbę i poszedł do drzwi. Teściowa rzuciła jej triumfujące spojrzenie i wróciła do picia herbaty.
Irina została przy stole, czując narastającą w niej urazę. Mąż nawet nie spróbował niczego wyjaśnić; od razu stanął po stronie matki. A teściowa zachowywała się tak, jakby nic się nie stało.
Irina wstała, sprzątnęła ze stołu i poszła do pokoju syna. Dima szykował się do szkoły. Wyglądał na przygnębionego.
— Dima, dobrze się dziś czujesz?
— Tak, mamo. Po prostu jest mi przykro.
— Rozumiem. Ale kupimy ci komputer, obiecuję.
Chłopiec skinął głową, lecz w jego oczach nie było radości.
Wieczorem, kiedy wszyscy byli w swoich pokojach, Irina usłyszała, jak Dima idzie do kuchni. Poszła za nim. Chłopiec stał przy oknie i patrzył na ciemne podwórko.
— Dima, coś się stało?
Odwrócił się. Jego twarz była poważna, dojrzalsza niż jego wiek.
— Mamo, to babcia je wzięła. Wiem to.
— Skąd wiesz?
— Sama mi powiedziała. Kiedy poszłaś do pracy. Powiedziała, że weźmie pieniądze na jakiś czas. Że odda, kiedy dostanie emeryturę. Nie chciałem jej pozwolić, ale powiedziała, że naprawdę ich potrzebuje. Że ma problemy. I że powinienem pomóc babci, bo jest stara.
Irina zamarła. Walentina Iwanowna rzeczywiście zabrała pieniądze. I jeszcze zmusiła wnuka, żeby milczał.
— Dlaczego nie powiedziałeś mi od razu?
— Myślałem, że naprawdę odda. Ale minął tydzień i nic nie powiedziała. A kiedy zapytałaś, babcia zaczęła krzyczeć. Przestraszyłem się.
Irina objęła syna. Przytulił się do niej, a ona poczuła, jak drżą jego ramiona.
— Dima, to nie twoja wina. To babcia źle postąpiła. I wszystko naprawimy.
— Jak?
— Porozmawiam z nią. I z tatą też. Obiecuję.
Chłopiec skinął głową. Irina odprowadziła go do pokoju i przykryła kołdrą. Potem wróciła do kuchni i usiadła przy stole. Ręce drżały jej ze złości. Teściowa nie tylko zabrała pieniądze. Zmanipulowała dziecko, żeby milczało, a potem urządziła scenę, oskarżając synową o oszczerstwo.
Kobieta wstała i poszła do pokoju teściowej. Zapukała. Walentina Iwanowna otworzyła drzwi i spojrzała na nią z niezadowoleniem:
— Czego znowu?
— Dima powiedział mi wszystko. Wzięłaś pieniądze i obiecałaś, że je oddasz.
Przez chwilę twarz teściowej drgnęła, ale szybko się opanowała:
— No i co? Oddam pieniądze. W czym problem?
— Problem w tym, że okłamałaś dziecko. I kazałaś mu milczeć.
— Do niczego go nie zmuszałam! Po prostu poprosiłam o pomoc! Pilnie potrzebowałam pieniędzy!
— Na co?
— To moja sprawa!
— Walentino Iwanowno, masz lokatę. Wypłać z niej, jeśli potrzebujesz pieniędzy.
— Lokata jest na starość! Nie ruszam jej!
— Ale pieniądze dziecka można ruszać?
Skrzyżowała ręce na piersi:
— Oddam. Jak dostanę emeryturę. Trzeba poczekać tylko tydzień.
— Mówisz to już od tygodnia.
— Emerytura się opóźniła! To nie moja wina!
Irina odwróciła się i poszła do sypialni. Oleg leżał na łóżku i oglądał telewizję. Gdy zobaczył żonę, uniósł brwi:
— Co się stało?
— Twoja matka wzięła pieniądze Dimy. Przyznała się.
Mąż usiadł prosto:
— Co to znaczy, że wzięła?
— Poprosiła go o pożyczkę. Obiecała, że odda, kiedy dostanie emeryturę. Minął tydzień — nic.
Oleg przez chwilę milczał. Potem westchnął:
— No, jeśli powiedziała, że odda, to odda. Mama nie kłamie.
Irina wpatrywała się w męża. Czy on naprawdę mówił, że wszystko jest w porządku?
— Oleg, ona wzięła pieniądze od dziecka! Od dziesięcioletniego chłopca! To wydaje ci się normalne?
— Ira, mama nie jest bogata. Potrzebowała pomocy. Dima jest jej wnukiem. Mógł jej pomóc.
— Dima oszczędzał przez pół roku! Na swoje marzenie! A twoja matka zabrała wszystko!
— Odda.
— Kiedy?
— Nie wiem. Wkrótce.
Irina wypuściła powietrze. Rozmowa utknęła w martwym punkcie. Mąż nie widział problemu. Dla Olega jego matka zawsze miała rację. Cokolwiek zrobiła Walentina Iwanowna, syn ją usprawiedliwiał.
Położyła się i odwróciła twarzą do ściany. Oleg dalej oglądał telewizję, jakby nic się nie stało. A Irina leżała i myślała, co powinna zrobić dalej. Teściowa nie odda pieniędzy. Czuła to. Walentina Iwanowna znajdzie kolejną wymówkę, potem następną. A Oleg będzie jej bronił, jak zawsze.
Irina zrozumiała, że jedynym wyjściem jest działać samodzielnie.
Następnego ranka obudziła się wcześnie. Oleg jeszcze spał, Dima też. Irina ubrała się, wzięła torbę i wyszła z mieszkania. Poszła do bloku, w którym kiedyś mieszkała jej teściowa. Walentina Iwanowna sprzedała mieszkanie dwa lata temu, ale sąsiedzi zostali ci sami. Irina weszła na piąte piętro i zadzwoniła do drzwi naprzeciwko dawnego mieszkania teściowej.
Drzwi otworzyła kobieta około siedemdziesiątki. Rozpoznała Irinę i uśmiechnęła się z zaskoczeniem:
— Och, Iroczka! Co cię tu sprowadza? Wejdź, wejdź!
— Dzień dobry, Tamaro Fiodorowno. Przepraszam, że tak wcześnie. Czy mogę z panią porozmawiać?
— Oczywiście, moja droga. Wchodź, nastawię czajnik.
Irina weszła do małej kuchni i usiadła przy stole. Tamara Fiodorowna postawiła czajnik na kuchence i wyjęła kilka ciastek.
— Co u was? A co u Walentiny Iwanowny?
— Właśnie o niej chciałam porozmawiać — Irina przerwała na chwilę. — Tamaro Fiodorowno, mieszkała pani obok niej długo. Proszę mi powiedzieć szczerze, czy Walentina Iwanowna miała problemy z pieniędzmi?
Sąsiadka uniosła brwi ze zdziwieniem:
— Problemy? Jakie problemy? Walia zawsze miała pieniądze. Twój teść — niech mu ziemia lekką będzie — dobrze zarabiał. A mieszkanie też sprzedała za ładną sumę. Dwa i pół miliona, o ile pamiętam.
Irina skinęła głową. To zgadzało się z tym, co wiedziała.
— I nigdy nie narzekała, że brakuje jej pieniędzy?
— Nigdy! — Tamara Fiodorowna roześmiała się. — Wręcz przeciwnie, zawsze chwaliła się oszczędnościami. Mówiła, że wystarczy jej na spokojną starość.
— Dziwne. Więc dlaczego ciągle prosi nas o pieniądze?
Sąsiadka zamilkła, po czym pochyliła się w jej stronę:
— Powiem ci szczerze, Irino. Walia ma zwyczaj żyć cudzym kosztem. Zawsze tak robiła. Jeśli może nie wydawać swoich pieniędzy, a wziąć cudze, to tak właśnie zrobi. Pamiętam, jak jedna sąsiadka pożyczyła jej pieniądze. Walia obiecała oddać, ale nigdy tego nie zrobiła. Zawsze znajdowała wymówki.
Irina zacisnęła pięści. A więc to nie był pierwszy raz. Teściowa po prostu miała zwyczaj brać bez pytania, zasłaniając się litością.
— Dziękuję, Tamaro Fiodorowno. Bardzo mi pani pomogła.
— Nie ma za co, moja droga. Uważaj na siebie. I pilnuj Walii. Ona nie jest łatwa.
Irina pożegnała się i wyszła z bloku. Teraz wszystko było jasne. Walentina Iwanowna nie była biedną emerytką. Po prostu odkładała swoje pieniądze i wykorzystywała dobroć synowej oraz syna.
Wróciła do domu. Oleg już poszedł do pracy, a Dima szykował się do szkoły. Irina odprowadziła chłopca, a potem weszła do pokoju teściowej. Walentina Iwanowna siedziała w fotelu i robiła na drutach.
— Walentino Iwanowno, musimy poważnie porozmawiać.
— O czym znowu? — Nie podniosła nawet głowy.
— O pieniądzach. Twoich i Dimy.
— Już powiedziałam, że oddam. Kiedy dostanę emeryturę.
— Już dostałaś emeryturę. Przedwczoraj. Widziałam, jak wychodziłaś z banku z kopertą.
Walentina Iwanowna zamarła. Druty przestały się poruszać. Powoli podniosła głos:
— I co z tego? Emerytura jest mała. Muszę kupić leki.
— Walentino Iwanowno, ma pani ponad dwa miliony na lokacie. Powiedziała mi o tym Tamara Fiodorowna.
Twarz teściowej poczerwieniała:
— Co, szpiegujesz mnie?!
— Chciałam tylko poznać prawdę. I teraz ją znam. Nie jesteś biedna. Po prostu przyzwyczaiłaś się brać to, co należy do innych.
Zerwała się gwałtownie:
— Jak śmiesz?! Jestem matką twojego męża! Mam prawo do pomocy!
— Pomoc jest wtedy, kiedy ktoś naprawdę jej potrzebuje. Ty po prostu wykorzystujesz naszą dobroć.
— Wynoś się z mojego pokoju!
— To nie jest twój pokój. To pokój w naszym mieszkaniu. I chcę, żebyś dziś oddała pieniądze Dimy.
— Niedoczekanie!
Irina stała, trzymając się krawędzi szafy. Jej twarz pobladła, ręce drżały. Ale głos pozostał stanowczy:
— Walentino Iwanowno, jeśli nie oddasz pieniędzy, dopilnuję, żebyś nie miała już dostępu do naszego domu.
— Co?! Ja tu mieszkam!
— Mieszkałaś. Do dziś.
Irina odwróciła się i wyszła z pokoju. Teściowa coś za nią krzyczała, ale nie słuchała. Poszła do sypialni, wzięła zapasowy komplet kluczy od mieszkania, ten, którego używała teściowa. Schowała klucze do kieszeni.
Wieczorem, gdy Oleg wrócił z pracy, Irina spotkała go w przedpokoju:
— Musimy porozmawiać. Poważnie.
— Ira, jestem zmęczony. Porozmawiamy jutro.
— Dzisiaj. Teraz.
Westchnął, poszedł do sypialni i usiadł na łóżku. Irina zamknęła drzwi.
— Oleg, twoja matka nie odda pieniędzy Dimy.
— Skąd wiesz?
— Bo nie ma żadnego powodu, żeby to zrobić. Walentina Iwanowna ma ponad dwa miliony na lokacie. Nie jest biedna.
Mąż milczał. Potem wzruszył ramionami:
— I co z tego? To jej pieniądze. Na starość.
— Ale branie pieniędzy od dziesięcioletniego dziecka jest normalne?
— Ira, to tylko osiem tysięcy. To nie koniec świata.
— Dla Dimy tak. Oszczędzał przez pół roku. Marzył o komputerze. A twoja matka zabrała wszystko. I kazała mu milczeć.
— Mama odda. Bądź cierpliwa.
— Nie odda, Oleg. Nigdy. Bo przywykła do brania cudzych pieniędzy. Całe życie tak żyła.
Oleg wstał i podszedł do okna. Patrzył w ciemne podwórko, milcząc. Irina ciągnęła dalej:
— Zabieram jej klucze. Od teraz Walentina Iwanowna nie wejdzie do naszego mieszkania bez zaproszenia.
— Ira, mówisz poważnie?
— Całkowicie. Twoja matka okradła naszego syna. A ty jej bronisz.
— Nie bronię jej! Po prostu… to moja matka.
— Jeśli chce przyjść, musi uprzedzić. Jak gość.
Oleg odwrócił się do żony:
— A jeśli się nie zgodzę?
— Wtedy kupię naszemu synowi komputer za własne pieniądze. A ty sam będziesz zajmował się swoją matką. Ale od nas nie dostanie już ani grosza.
Mąż długo na nią patrzył. Potem spuścił wzrok:
— Dobrze. Rób, co uważasz za słuszne.
Irina wyszła z pokoju. Poszła do Dimy. Chłopiec siedział przy biurku i odrabiał lekcje. Podniósł wzrok, gdy zobaczył matkę:
— Mamo, coś się stało?
— Nie, kochanie. Wszystko dobrze. Jutro po szkole pójdziemy do sklepu. Kupimy ci komputer.
Oczy Dimy rozbłysły:
— Naprawdę?!
— Naprawdę. Zasłużyłeś na niego.
— A pieniądze? Babcia nadal ich nie oddała?
— Nie oddała. Ale to nie jest najważniejsze. Najważniejsze, żebyś wiedział, że twój wysiłek jest doceniany. I że zawsze będę cię bronić.
Chłopiec objął matkę. Irina pogładziła go po włosach i przytuliła do siebie. Uraza wciąż w niej kipiała, ale radość dziecka przyniosła jej ulgę.
Oleg wrócił późno do domu. Zobaczył nowy komputer w pokoju Dimy i zatrzymał się w progu:
— Kupiłaś go?
— Tak. Za własne pieniądze.
— Ira…
— Oleg, nie zaczynaj. Zrobiłam to, co uważałam za słuszne. Twoja matka okradła naszego syna. I nie pozwolę, żeby to się powtórzyło.
Mąż nic nie powiedział. Potem skinął głową:
— Dobrze. Może masz rację.
Irina nie odpowiedziała. Poszła do kuchni przygotować kolację. Oleg został w korytarzu, patrząc na zamknięte drzwi pokoju syna.
Przez kilka dni Walentina Iwanowna się obrażała. Potem jednak spróbowała przywrócić wszystko do dawnego porządku.
— Iriczka, nie możemy przestać się gniewać? Nie chciałam nikomu zrobić krzywdy. Po prostu potrzebowałam pieniędzy.
— Walentino Iwanowno, nie gniewam się. Po prostu postawiłam granice. Nie będziesz już brała niczego bez pytania.
— Ja niczego nie wzięłam! Poprosiłam wnuka o pożyczkę!
— Wzięłaś bez mojej zgody. Od dziecka. To było złe.
— No dobrze, to oddam!
— Nie trzeba. Uznaj, że to były ostatnie pieniądze, które wzięłaś z tego domu.
Chciała się kłócić, ale Irina odwróciła się do kuchenki, pokazując, że rozmowa jest zakończona. Teściowa postała jeszcze chwilę, po czym wyszła.
Od tamtej pory Irina nie dawała już teściowej pieniędzy. Kupowała jedzenie tylko dla swojej rodziny. Nie płaciła też za leki. Walentina Iwanowna złościła się i skarżyła synowi, ale Oleg milczał. Rozumiał, że żona ma rację. I po raz pierwszy od dawna nie stanął po stronie matki.
Dima traktował swój nowy komputer jak skarb. Chłopiec nie trzymał już pieniędzy w metalowej puszce. Irina kupiła mały sejf i postawiła go w jego pokoju. Za każdym razem, gdy syn dostawał pieniądze w prezencie, wkładał je właśnie tam. Pod solidny zamek. Pod klucz matki.
Minęło kilka miesięcy. Walentina Iwanowna przestała prosić o pomoc. Zrozumiała, że synowa nie uwierzy już w jej lamenty. Kiedy musiała coś kupić, zaczęła wypłacać pieniądze ze swojej lokaty. Irina widywała, jak wraca z banku z zakupami, ale nic nie mówiła. Niech żyje za własne środki. Tak było sprawiedliwiej.
Dima dorastał i stawał się coraz bardziej samodzielny. Wyciągnął ważną lekcję: nie powierzaj swoich pieniędzy tym, którzy nie szanują cudzej pracy. I że jego matka zawsze go ochroni, nawet jeśli będzie musiała przeciwstawić się wszystkim.
Irina nie czuła już winy. Zrobiła to, co należało. Ochroniła syna i nie pozwoliła teściowej manipulować rodziną. Było to trudne, ale konieczne.
Oleg zaczął spędzać więcej czasu z synem. Zrozumiał, że nie może zawsze kryć matki i że musi widzieć rzeczy takimi, jakie są naprawdę. Relacje w rodzinie się poprawiły. Walentina Iwanowna przestała być centrum wszechświata, wokół którego kręciło się życie innych.
A Irina nauczyła się mówić „nie”. Bez złości, bez szorstkości. Po prostu stanowczo. Bo wiedziała: jeśli sama nie ochroni swojej rodziny, nikt inny tego za nią nie zrobi.