Larisa otarła pot z czoła i odstawiła wiadro z wodą na bok. Sierpniowy upał sprawiał, że praca w ogrodzie była szczególnie ciężka, ale pomidory potrzebowały wody. Dom, który odziedziczyła po rodzicach, znajdował się na skraju miasta, a przylegająca do niego działka pozwalała im uprawiać warzywa na zimę.
Jej mąż, Nikołaj, siedział w cieniu na werandzie z telefonem w ręku. Pracował jako inżynier w fabryce, ale w sobotę mógł pozwolić sobie na odpoczynek. Larisa mu zazdrościła: on miał pracę biurową w klimatyzowanym pomieszczeniu, podczas gdy ona była pielęgniarką w przychodni, gdzie stare okna ledwo chroniły przed letnim skwarem.
— Kola, pomóż mi napełnić konewki — poprosiła Larisa, przechodząc obok werandy.
— Dokończę wiadomości i zaraz przyjdę — odpowiedział Nikołaj, nie podnosząc wzroku.
Larisa pokręciła głową i sama poszła po wodę. Przez siedem lat małżeństwa nauczyła się liczyć tylko na siebie. Nikołaj nie był złym mężem, ale zawsze zostawiał obowiązki domowe żonie.
W środku Larisa weszła do sypialni i otworzyła komodę. W głębi jednej z szuflad leżała gruba koperta. W ciągu roku udało jej się odłożyć pokaźną sumę na naprawę dachu. Co miesiąc odkładała część swojej pensji, oszczędzała na drobiazgach i odmawiała sobie nowych ubrań.
Dach wymagał poważnego remontu. Poprzedniej jesieni, podczas deszczów, w dwóch pokojach zaczęło przeciekać; musieli podstawiać miski i wiadra. Dekarze powiedzieli, że trzeba wymienić całe pokrycie, inaczej zimą problemy tylko się nasilą.
Larisa odłożyła kopertę na miejsce i wróciła do ogrodu. Nikołaj nadal siedział z telefonem. W milczeniu wzięła konewkę i ruszyła do zewnętrznej pompy na podwórku.
Tego wieczoru przyjechał młodszy brat Nikołaja, Artiom. Był od niego o pięć lat młodszy, pracował jako tragarz, ale pieniądze nigdy się go nie trzymały. Albo trzeba było naprawić samochód, albo spłacał długi, albo wydawał je na rozrywki.
— Cześć, Larisa! — zawołał radośnie Artiom, wchodząc do domu. — Jak się masz? Wyglądasz świetnie!
— Dzień dobry — odpowiedziała chłodno Larisa, nie odrywając wzroku od przygotowywania kolacji.
Bracia usiedli w kuchni i zaczęli rozmawiać o meczu piłki nożnej. Larisa słuchała jednym uchem, skupiona na smażeniu kotletów. Artiom zawsze zjawiał się bez zapowiedzi, a jego wizyty zazwyczaj kończyły się prośbą o pieniądze.
— Słuchaj, bracie — powiedział w końcu Artiom, przechodząc od razu do rzeczy. — Mam problem. Możesz pożyczyć mi trochę do wypłaty?
Nikołaj zerknął na żonę, która stała do nich plecami przy kuchence.
— Co się stało? — zapytał ostrożnie.
— Samochód padł. Skrzynia biegów poszła. Bez niego nie mogę jeździć do pracy, a autobusy w naszej okolicy prawie nie kursują. Mechanik mówi, że naprawa będzie droga.
Larisa postawiła patelnię głośniej niż zwykle. To był już trzeci raz w ciągu pół roku, kiedy Artiom prosił o pieniądze na naprawę tego samego samochodu. Najpierw silnik, potem hamulce, teraz skrzynia biegów.
— Ile potrzebujesz? — zapytał Nikołaj.
— Dwadzieścia tysięcy wystarczy. Szybko oddam, jak tylko dostanę pensję.
Larisa gwałtownie się odwróciła.
— Artiom, już kilka razy pożyczałeś od nas pieniądze. Oddałeś nam chociaż raz?
— Larisa, nie denerwuj się — powiedział Artiom pojednawczym tonem. — Przecież nie proszę na zawsze. Po prostu mam gorszy okres.
— Ty zawsze masz gorszy okres — Larisa usiadła przy stole naprzeciwko szwagra. — W marcu wziąłeś dziesięć tysięcy na silnik. W maju kolejne piętnaście na hamulce. Gdzie są te pieniądze?
Artiom zawahał się.
— Pracuję, ale pensja jest niska. Muszę płacić czynsz, jedzenie…
— To żyj według swoich możliwości — przerwała mu Larisa. — My też nie śpimy na pieniądzach.
— Larisa, nie bądź taka surowa — wtrącił Nikołaj. — Artiom to rodzina.
— Rodzina powinna dotrzymywać słowa — Larisa wstała od stołu. — Obiecał oddać w marcu — nie oddał. Obiecał w maju — znowu kłamstwo. A teraz prosi ponownie.
Artiom siedział czerwony ze wstydu. Nikołaj niezręcznie wiercił się na krześle.
— Dobrze, nieważne — powiedział w końcu brat. — Jakoś sam sobie poradzę.
Po kolacji Artiom wyszedł, a Larisa wyjaśniła mężowi swoje stanowisko.
— Kola, nie zamierzam już spłacać cudzych długów. Mamy własne plany — trzeba naprawić dach, cały dom od dawna wymaga remontu.
— Rozumiem — przytaknął Nikołaj. — Po prostu żal mi brata.
— Lepiej pożałuj naszego rodzinnego budżetu — powiedziała Larisa, sprzątając ze stołu. — Artiom jest dorosły, niech sam rozwiązuje swoje problemy.
Następnego dnia Larisa poszła do przychodni wcześniej niż zwykle — musiała zastąpić koleżankę. Niedzielne dyżury zazwyczaj były spokojne, pacjentów było mało, więc myślała, że skończy przed południem.
Nikołaj został sam w domu. Planował obejrzeć telewizję i poczytać literaturę techniczną. Ale około jedenastej rano zadzwonił Artiom.
— Bracie, naprawdę jestem w tarapatach — jego głos brzmiał rozpaczliwie. — Jutro muszę zawieźć samochód do warsztatu, a nie mam pieniędzy. Szef powiedział, że jeśli nie przyjdę do pracy, to mnie zwolni.
— Artiom, rozmawialiśmy o tym wczoraj…
— Kola, rozumiem, że Larisa jest przeciwna. Ale może sam możesz podjąć decyzję? Oddam ci, jak tylko dostanę pensję. Bez pracy jestem skończony.
Nikołaj chodził po pokoju z telefonem w ręku. Współczuł bratu, ale nie chciał złamać obietnicy danej żonie.
— Nie wiem, Artiom. Larisa jasno powiedziała, co o tym myśli.
— A jeśli ona się nie zorientuje? — zaproponował ostrożnie brat. — Oddam ci za tydzień. Larisa niczego nie zauważy.
Nikołaj się zawahał. Wiedział, że żona trzyma pieniądze w kopercie; widział czasem, jak je liczy. Suma była spora — jeśli wziąłby część i szybko ją odłożył, Larisa może rzeczywiście nic by nie zauważyła.
— Nie mogę brać pieniędzy żony bez pozwolenia — powiedział Nikołaj, choć w jego głosie nie było pewności.
— Kola, proszę! Przecież nie jestem obcy! I przysięgam, że oddam! Bez pracy naprawdę jestem w tarapatach.
Brat brzmiał tak błagalnie, że Nikołaj ustąpił.
— Ile dokładnie? — zapytał.
— Dwadzieścia tysięcy wystarczy. Kola, ratujesz mnie!
Nikołaj spojrzał na godzinę. Larisa miała wrócić dopiero przed drugą. Jeśli teraz da pieniądze Artiomowi i odzyska je w ciągu tygodnia, będzie mógł odłożyć je z powrotem do koperty, a żona nigdy się nie dowie.
— Dobrze — zdecydował Nikołaj. — Przyjedź szybko. I pamiętaj — każdy rubel ma wrócić za tydzień.
— Dziękuję, bracie! Ratujesz mi życie! Już jadę!
Nikołaj się rozłączył i poszedł do sypialni. Koperta była na swoim zwykłym miejscu, tam gdzie Larisa ją ukrywała. Wyjął z niej plik banknotów. Kwota naprawdę robiła wrażenie — oszczędzała przez ponad rok.
Odliczył dwadzieścia tysięcy rubli i odłożył kopertę na miejsce. Włożył pieniądze do kieszeni i wrócił do salonu. Dziesięć minut później samochód Artioma wjechał na podwórko.
Brat wysiadł z auta z szerokim uśmiechem.
— Kola, jesteś wybawcą! Jestem ci bardzo wdzięczny!
— Tylko pamiętaj o swojej obietnicy — powiedział surowo Nikołaj, podając mu pieniądze. — Dokładnie za tydzień chcę wszystko z powrotem.
— Oczywiście, oczywiście! Postaram się nawet wcześniej!
Artiom wsiadł do samochodu i odjechał. Nikołaj wrócił do środka, czując się nieswojo. Kłamstwo wobec żony mu ciążyło, ale żal mu było brata. Najważniejsze było to, żeby Artiom oddał pieniądze na czas.
Larisa wróciła do domu około trzeciej po południu. Jej dyżur był spokojny i była w dobrym humorze. Mąż siedział przy komputerze, zajęty projektami do pracy.
— Jak się masz? — zapytała Larisa, przebierając się w domowe ubrania.
— W porządku. Byłem w domu, trochę czytałem.
— Artiom dzwonił jeszcze raz?
— Nie — skłamał Nikołaj, wpatrując się w ekran.
Larisa poszła do kuchni przygotować obiad. Jej mąż został przy komputerze, ale nie mógł się skupić. Wciąż wracał myślami do pożyczonych pieniędzy i obietnicy brata.
Następnego dnia Nikołaj był zdenerwowany. Nie przestawał myśleć o pieniądzach i czekał, aż Artiom je przyniesie. Brat obiecał oddać je w ciągu tygodnia, ale Nikołaj miał nadzieję, że zrobi to wcześniej.
We wtorek Artiom nie zadzwonił. W środę również milczał. W czwartek Nikołaj sam do niego zadzwonił.
— Jak tam, Artiom? Samochód naprawiony?
— Tak, wszystko dobrze! Dzięki wielkie! Jeżdżę do pracy autem, szef jest zadowolony.
— A kiedy oddasz pieniądze?
— Niedługo, niedługo! W piątek mają nam zapłacić — wtedy ci oddam.
— Dobrze, czekam.
W piątek Artiom nadal się nie pojawił. Tego wieczoru Nikołaj znów zadzwonił.
— Dostaliście wypłatę?
— Tak, ale nie całą. Powiedzieli, że resztę dadzą w przyszłym tygodniu. Kola, poczekaj jeszcze trochę.
— Artiom, mówiłem ci — tydzień, dokładnie! Muszę odłożyć pieniądze z powrotem!
— Rozumiem, bracie. Ale co mogę zrobić? Kierownictwo tak zdecydowało.
Nikołaj rozłączył się zirytowany. Tydzień minął, a pieniędzy nadal nie było. Rozumiał, że nie będzie w stanie długo ukrywać brakującej kwoty.
W sobotni poranek Larisa szykowała się na zakupy. Skończyły się podstawowe produkty i trzeba było uzupełnić zapasy. Wzięła torbę i wyszła z domu.
Nikołaj został w domu i postanowił jeszcze raz zadzwonić do Artioma. Brat długo nie odbierał, a kiedy w końcu podniósł słuchawkę, brzmiał na zaspany.
— Artiom, potrzebuję pieniędzy — to pilne! — Nikołaj przeszedł od razu do rzeczy.
— Kola, czemu dzwonisz tak wcześnie? Jest sobota.
— Nie obchodzi mnie, jaki jest dzień! Gdzie moje dwadzieścia tysięcy?
— Może mógłbyś wyjaśnić to Larisie? Powiedz jej, że twój brat miał trudną sytuację i że mu pomogłeś…
— Zwariowałeś? — krzyknął Nikołaj. — Obiecałem oddać je w tydzień! Tydzień się skończył!
— Poczekaj jeszcze trochę. Przecież nie zniknąłem — znajdę pieniądze i oddam.
Nikołaj rozłączył się i złapał się za głowę. Sytuacja stawała się krytyczna. Larisa jeszcze niczego nie podejrzewała, a Artiom nie zamierzał szybko oddać pieniędzy.
Usiadł na łóżku, próbując zdecydować, co zrobić. Przyznanie się oznaczało kłótnię i utratę zaufania żony. Ale dalsze ukrywanie prawdy stawało się niemożliwe.
Pół godziny później Larisa wróciła. Przyniosła torby z zakupami i poszła do kuchni rozpakowywać produkty. Nikołaj został w sypialni, nie wiedząc, jak ma się zachować.
— Kola, chodź pomóc mi rozpakować! — zawołała Larisa z kuchni.
Niechętnie wyszedł z sypialni. Larisa stała przy stole, wyjmując kasze, konserwy i środki gospodarcze.
— Jesteś dziś dziwny — zauważyła. — Coś się stało?
— Wszystko w porządku — skłamał, unikając jej wzroku.
Larisa skończyła odkładać zakupy i poszła do sypialni, żeby się przebrać. Nikołaj został w kuchni, bojąc się tego, co nastąpi.
Minutę później z sypialni dobiegł oburzony krzyk:
— Nikołaj! Chodź tutaj — natychmiast!
Wszedł powoli. Larisa stała przy komodzie z kopertą w ręku. Jej twarz była czerwona ze złości.
— Wyjaśnij mi, gdzie podziały się moje pieniądze! — zażądała ponuro.
Nikołaj stanął w progu, nie wiedząc, co powiedzieć. Kłamstwo wyszło na jaw; teraz musiał powiedzieć prawdę.
— Gdzie są pieniądze, Nikołaj? — powtórzyła Larisa, trzymając prawie pustą kopertę.
— Larisa, mogę wyjaśnić…
— Wyjaśniaj! I to szybko!
Wszedł do sypialni i ciężko opadł na łóżko.
— Artiom zadzwonił we wtorek. Powiedział, że zwolnią go bez pieniędzy na naprawę. Ja… wziąłem dwadzieścia tysięcy z twojej koperty.
Larisa patrzyła na niego w milczeniu. Krew napłynęła jej do twarzy — znak ledwo powstrzymywanej furii.
— Wziąłeś MOJE pieniądze? Bez pozwolenia? — Jej głos stał się niższy, co było pewnym znakiem prawdziwej złości.
— Myślałem, że szybko je oddam! Artiom obiecał, że zwróci mi je w ciągu tygodnia!
— I gdzie on jest?
— Artiom mówi, że nie dostał całej pensji. Prosi o jeszcze trochę czasu.
Larisa zamknęła oczy i głęboko odetchnęła. Kiedy je otworzyła, jej spojrzenie było lodowate.
— Czyli ukradłeś moje oszczędności, odkładane przez cały rok, żeby dać je swojemu nieodpowiedzialnemu bratu?
— Nie ukradłem! Chciałem tylko pomóc bliskiej osobie!
— MOIMI pieniędzmi! Bez MOJEJ zgody! — Larisa wypowiedziała każde słowo głośno i wyraźnie.
Nikołaj spróbował wstać, ale zatrzymała go gestem.
— Siedź. Jeszcze nie skończyłam. Doskonale wiedziałeś, co myślę o pożyczaniu Artiomowi. Powiedziałam jasno: ani kopiejki więcej.
— Ale to mój brat…
— A ja jestem twoją żoną — i zabroniłam tego! — przerwała mu. — Kto jest dla ciebie ważniejszy? Brat, który już kilka razy nas oszukał, czy żona, która przez rok odkładała każdy rubel?
Nikołaj milczał, wiedząc, że każda odpowiedź będzie zła.
— Pamiętasz, na co były te pieniądze? — nalegała Larisa. — Na dach, który przecieka przy każdym deszczu! Odmawiałam sobie nowych ubrań, nie kupowałam drogich kosmetyków, oszczędzałam na wszystkim!
— Larisa, przepraszam…
— I co teraz? Artiom jak zwykle roztrwonił pieniądze, a nam nie zostało nic na remont?
Chodziła tam i z powrotem po pokoju, próbując się uspokoić.
— Ile on już jest nam winien z poprzednich pożyczek? — zapytała Larisa.
— Dwadzieścia pięć tysięcy — odpowiedział cicho Nikołaj.
— Dwadzieścia pięć plus dwadzieścia daje czterdzieści pięć tysięcy! — Zatrzymała się przed nim. — Prawie połowa funduszu na dach!
— Artiom odda…
— Kiedy?! — krzyknęła Larisa. — Kiedy odda dług z marca? Ten z maja? Naprawdę wierzysz w te bajki?
Nikołaj spuścił głowę. Miała rację: jego brat kilka razy obiecywał spłatę wcześniejszych długów, a pieniędzy nigdy nie było.
— Dobrze — powiedziała chłodno Larisa. — Teraz słuchaj uważnie. Zaraz zadzwonisz do Artioma i zażądasz pieniędzy. Jeśli nie będziemy ich mieli w ciągu godziny, będziesz musiał znaleźć je sam.
— Skąd mam wziąć dwadzieścia tysięcy? — wyjąkał Nikołaj.
— To nie mój problem. Sprzedaj coś, pożycz od kolegów, weź kredyt. Ale pieniądze mają wrócić do koperty dzisiaj.
Larisa wyszła z sypialni, trzaskając drzwiami. Nikołaj siedział na łóżku, próbując uświadomić sobie, co właśnie się stało. Miała pełne prawo być wściekła — zachował się haniebnie.
Wyjął telefon i wybrał numer brata.
— Artiom, potrzebuję pieniędzy — natychmiast!
— Kola, co się dzieje? Czemu krzyczysz…
— Larisa się dowiedziała! Chce pieniędzy od razu!
— Och… Co jej powiedziałeś?
— Prawdę! Że dałem ci pieniądze z jej oszczędności!
Artiom przez chwilę milczał.
— Może jakoś sam byś to załatwił? Naprawdę nie mam gotówki.
— Artiom! Obiecałeś tydzień! Tydzień minął!
— Tak po prostu wyszło! Nie zrobiłem tego specjalnie!
— Nie obchodzi mnie to! Znajdź pieniądze! Sprzedaj coś!
— Co mam sprzedać? Samochód? A jak wtedy będę jeździł do pracy?
Nikołaj zrozumiał, że brat nie ma zamiaru szybko zwracać pieniędzy. Przywykł do tego, że dostawał pieniądze i ich nie oddawał.
— Artiom, jeśli nie zobaczę pieniędzy w ciągu godziny, przestanę ci pomagać — na zawsze.
— Nie denerwuj się! Znajdę, potrzebuję tylko czasu!
— Nie ma czasu! — Nikołaj rozłączył się i rzucił telefon na łóżko.
Poszedł do salonu. Larisa siedziała przy stole, pijąc herbatę, z ponurą twarzą.
— I co? — zapytała.
— Mówi, że nie ma pieniędzy. Prosi o czas.
— Czas minął — powiedziała chłodno. — Teraz ty musisz znaleźć pieniądze.
Nikołaj usiadł naprzeciwko niej.
— Larisa, wiem, że źle zrobiłem…
— Ty niczego nie rozumiesz! — wybuchła. — UKRADŁEŚ moje pieniądze! To nie był błąd — to była kradzież!
— Chciałem pomóc bratu…
— MOIM KOSZTEM! Jeśli chcesz mu pomagać, rób to za własne pieniądze!
Spróbował wziąć ją za rękę, ale się wyrwała.
— Nie dotykaj mnie. Idź znaleźć pieniądze.
Zrozumiał, że dalsza rozmowa nie ma sensu. Nie wybaczy mu, dopóki koperta nie zostanie uzupełniona.
Nikołaj wyszedł z domu i wsiadł do samochodu. Musiał szybko znaleźć dwadzieścia tysięcy rubli. Pożyczanie od kolegów było niezręczne; nikt nie daje takiej sumy lekką ręką. Kredyt bankowy zająłby kilka dni.
Przypomniał sobie, że w garażu ma części samochodowe kupione rok wcześniej. Planował sam przeprowadzić naprawę, ale nigdy nie znalazł na to czasu. Części były drogie — może udałoby się je sprzedać.
Pojechał na rynek samochodowy. Handlarze zaproponowali piętnaście tysięcy za cały zestaw. To nie było dużo, ale nie miał wyboru.
Wracając do domu, położył pieniądze na stole przed Larisą.
— Piętnaście tysięcy. Pozostałe pięć znajdę jutro.
Policzyła banknoty.
— Za mało. Potrzebujemy dwudziestu.
— Larisa, sprzedałem wszystko, co mogłem! Nic więcej nie zostało!
Wstała, poszła do sypialni i wróciła z kopertą. Włożyła do niej piętnaście tysięcy.
— Pozostałych pięciu tysięcy oczekuję jutro. I całej reszty, którą Artiom jest winien.
— Skąd mam wziąć tyle pieniędzy?
— To twój problem. Wziąłeś pieniądze bez pytania — teraz to napraw.
Nikołaj usiadł przy stole, uświadamiając sobie skalę katastrofy. Musiał jeszcze znaleźć dwadzieścia pięć tysięcy rubli, nie mając żadnego źródła.
Tego wieczoru Artiom przyjechał i zatrąbił przed domem, wołając brata. Nikołaj wstał, ale Larisa go zatrzymała.
— Siedź. Sama z nim porozmawiam.
Wyszła i podeszła do samochodu. Artiom opuścił szybę.
— Cześć, Larisa! Gdzie Kola?
— Kola jest w środku i próbuje wymyślić, skąd wziąć pieniądze, które jesteś winien.
— Posłuchaj, naprawdę mam skomplikowaną sytuację…
— Nie obchodzi mnie to — przerwała mu Larisa. — Nic od nas nie dostaniesz! Ani jednej kopiejki — ani ty, ani twój brat!
Artiom próbował coś powiedzieć, ale ona kontynuowała:
— Jesteś nam winien czterdzieści pięć tysięcy. Artiom, jesteś dorosłym człowiekiem. Przestań żyć na cudzy koszt.
— Ale ja pracuję! Po prostu moja pensja jest niska!
— To znajdź lepszą pracę — albo naucz się żyć według swoich możliwości. Ale nie dotykaj moich pieniędzy.
Larisa odwróciła się i wróciła do domu.
— Larisa, zaczekaj! — zawołał za nią Artiom.
— Nie mam ci już nic do powiedzenia — odpowiedziała, nie odwracając się.
Artiom siedział jeszcze przez kilka minut w samochodzie, po czym odpalił silnik i odjechał.
Larisa wróciła do środka. Nikołaj siedział w kuchni z poczuciem winy wypisanym na twarzy.
— Mam nadzieję, że wszystko słyszałeś? — zapytała.
— Słyszałem — przytaknął.
— Zapamiętaj to raz na zawsze: nie dam już ani jednego rubla żadnemu z twoich krewnych. Jeśli chcecie sobie pomagać — róbcie to za własne pieniądze.
Nikołaj milczał. Wiedział, że miała rację, ale mimo wszystko nadal było mu żal brata.
— I jeszcze jedno — dodała Larisa. — Jeśli kiedykolwiek znów weźmiesz moje pieniądze bez pozwolenia, rozwiodę się z tobą. Dom jest mój — odziedziczyłam go. Ty wylądujesz na ulicy.
— Larisa, nigdy więcej tego nie zrobię…
— Lepiej dotrzymaj tej obietnicy — przerwała mu.
Następnego dnia Nikołaj pożyczył pięć tysięcy od znajomego i oddał je Larisie. Włożyła pieniądze do koperty bez słowa. Potem prawie się do niego nie odzywała, odpowiadając tylko krótkimi słowami.
Artiom przez kilka dni nie dawał znaku życia. W końcu zadzwonił do Nikołaja.
— Kola, może moglibyśmy się spotkać? Porozmawiać normalnie?
— O czym mamy rozmawiać? Gdzie są pieniądze?
— Posłuchaj, wziąłem drugą pracę. Wieczorami będę pracował jako tragarz. Odłożę i oddam ci pieniądze za miesiąc.
— Za miesiąc? Dach sam się do tego czasu naprawi?
— A co chcesz, żebym zrobił? Teraz nie mam tych pieniędzy.
— Artiom, rozumiesz, że przez ciebie mam problemy z żoną?
— Wiem, ale nie chciałem tego.
Nikołaj się rozłączył. Rozmowa nie miała sensu — brat nie rozumiał powagi sytuacji.
Przez tydzień Larisa prawie nie rozmawiała z mężem. Nikołaj chodził ponury, przytłoczony poczuciem winy. Nie mógł skupić się w pracy, a atmosfera w domu była napięta.
Dwa tygodnie później Artiom przyniósł pięć tysięcy rubli.
— Kola, to część długu. Resztę będę oddawał po trochu.
— Pięć z czterdziestu pięciu? — zdziwił się Nikołaj.
— To już coś! Pokazuję dobrą wolę.
Nikołaj wziął pieniądze i dał je Larisie. Policzyła banknoty.
— Ile jeszcze jest winien? — zapytała.
— Czterdzieści tysięcy.
— Kiedy je odda?
— Mówi, że po trochu.
— „Po trochu” oznacza lata — westchnęła. — Zapamiętaj: ani kopiejki więcej dla Artioma. Koniec z tym zdrowym pasożytem.
Larisa włożyła pieniądze do koperty i zamknęła je w małym sejfie, który kupiła następnego dnia po kradzieży.
— Od teraz pieniądze leżą tutaj. Tylko ja znam kod.
Nikołaj przytaknął. Rozumiał, że stracił jej zaufanie na długo.
Artiom pojawił się jeszcze kilka razy, ale Larisa nie wpuściła go do środka. Próbował dogadywać się z bratem, lecz Nikołaj wyjaśnił, że decyzja żony jest ostateczna.
Stopniowo Artiom przestał regularnie dzwonić. Zrozumiał, że łatwe życie się skończyło. Jego wizyty stały się rzadkie i ograniczały się jedynie do większych świąt.
Nikołaj przez kilka kolejnych dni pozostawał ponury, ale nigdy więcej nie wrócił do tematu pieniędzy dla brata. Zrozumiał, że jego własna rodzina jest ważniejsza niż zobowiązania wobec nieodpowiedzialnego brata.
Relacje z żoną powoli się odbudowywały. Larisa wybaczyła mu dopiero po miesiącu, kiedy upewniła się, że przestał dawać pieniądze Artiomowi.
— Rodzinny budżet to wspólna sprawa — powiedziała. — Wszystkie decyzje dotyczące większych wydatków podejmujemy razem. Żadne z nas nie ma prawa wydawać wspólnych pieniędzy bez zgody drugiego.
Nikołaj przytaknął. To była bolesna, ale pożyteczna lekcja — teraz rozumiał wartość rodzinnych oszczędności i znaczenie wzajemnego zaufania.
Artiom nadal pracował na dwóch etatach, ale dług spłacał powoli. W ciągu sześciu miesięcy oddał tylko połowę. Larisa nie naciskała na szwagra, ale kategorycznie odmawiała pożyczania mu czegokolwiek więcej.
— Niech nauczy się żyć według swoich możliwości — powiedziała mężowi. — Dorosły człowiek powinien odpowiadać za własne długi.
Jesienią udało im się odłożyć wystarczająco dużo, by naprawić dach. Robotnicy wymienili stare pokrycie i przecieki ustały. Larisa była zadowolona: rok oszczędzania nie poszedł na marne.
Nikołaj nigdy więcej nie wziął rodzinnych pieniędzy bez pozwolenia żony. A Artiom nauczył się sam rozwiązywać swoje problemy finansowe, rozumiejąc w końcu, że bliscy nie mają obowiązku finansować cudzej nieodpowiedzialności.